Métodos

La investigación en cognición animal continua usando algunas de las técnicas establecidas en psicología comparativa y en análisis experimental del comportamiento, como laberintos y cajas de Skinner, aunque empleando nuevas variedades (como el laberinto de 8 brazos y el laberinto de agua de Morris) para estudios de memoria espacial y otros nuevos usos. Esto se complementa con la observación de animales en sus medios naturales o casi naturales, y con trabajos de campo.

Se caracteriza por un alto número de proyectos a muy largo plazo, como los de aprendizaje de lenguaje por los primatesWashoe y Nim Chimpsky, la serie de estudios de Irene Pepperberg con el loro gris africano Alex, el trabajo de Louis Herman condelfines mulares, y los estudios de memoria a largo plazo en palomas en los que las aves demostraban recordar dibujos durante periodos de varios años.

Algunos estudios cognitivos requieren del manejo del comportamiento animal y del uso de condicionamiento operante para facilitar el entrenamiento del animal. En general, para conseguir la formación del concepto en el animal se necesitan técnicas degeneralización, para que así el animal responda apropiadamente a un nuevo estímulo en el que el aprendizaje asociativo no puede explicar el comportamiento de respuesta.

Otros investigadores han usado con eficacia la metodología de Jean Piaget, escogiendo cometidos que los niños dominan en distintos estados del desarrollo e investigando cuáles de ellos podían realizar los individuos de otras especies. Por otro lado, ha habido quienes se han inspirado en asuntos de bienestar animal y manejo de las especies domésticas: Temple Grandin aparejó su habilidad única en bienestar animal y trato ético de los animales de granja para destacar las similitudes entre humanos y animales.