Cognición animal, Historia

En la mayor parte del siglo XX, la aproximación predominante a la psicología animal era experimentar sobre la inteligencia en animales mediante procesos de aprendizaje simples (como condicionamiento clásico y condicionamiento operante), y así intentar explicar las aparentemente más complejas habilidades intelectuales de los humanos.

Esto está bien descrito por Hilgard, aunque su filosofía era reduccionista y estaba combinada con una fuerte metodología conductista, que en la forma más radical considera que todo lo que un organismo hace, puede y debe ser considerado únicamente como comportamientos sin recurrir al concepto de mente.

 Es decir, que no existen diferencias filosóficas entre lo observable (acciones) y los procesos no observables (como pensar y sentir), por lo que se califica a estos últimos como epifenómenosen humanos.

El éxito de la psicología cognitiva al dirigirse a los procesos mentales en humanos, que empezó a finales de los años y fue proclamado por Neisser, llevó a una revaluación del paradigma de la investigación y a que se empezaran a enfocar los procesos mentales de los animales desde otro punto de vista, tomando lo conocido sobre los procesos mentales humanos y buscando evidencias de procesos similares en las otras especies.

En un sentido esto fue una vuelta al enfoque del protegido de Darwin:George Romanes, discutiblemente el primer psicólogo comparativo de la era moderna. Sin embargo, mientras Romanes se basaba en la anécdota y en una proyección antropomórfica de las capacidades humanas en el resto de especies, la mayoría de los investigadores modernos de cognición animal siguen el método conductista, aunque difieran totalmente de la filosofía conductista.

Algunas excepciones a esta regla son John Lilly y Donald Griffin, quienes mantienen firmemente la posición de que los animales tienen mente y que el estudio de su cognición debería hacerse desde esta perspectiva.

Estos argumentos no encuentran una gran aceptación en la comunidad científica, pero sí que han conseguido atraer a entusiastas seguidores entre el resto de la población.

El desarrollo en cognición animal también estuvo fuertemente influenciado por:

• el aumento del uso de primates y cetáceos frente al de ratas y palomas, especies clásicas del laboratorio de psicología comparativa, y los adelantos en primatología;
• el avance del conocimiento en comportamiento animal en el medio natural a través de estudios de campo de etología, sociobiología y ecología del comportamiento. Dichos estudios mostraban que los animales necesitaban ciertas habilidades cognitivas para adaptarse a su nicho ecológico (estudios de aves escondiendo comida como el del cascanueces de Clark de Alan Kamil y colaboradores, o los de los chimpancés de Jane Goodall);
• uno o dos proyectos prominentes, en particular el del chimpancé Washoe de Allen Gardner y Beatrice Gardner, que al menos aprendió algunos elementos del lenguaje de signos americano;
• el avance en el entendimiento del funcionamiento del cerebro por medio del desarrollo de la psicología fisiológica y la neuropsicología cognitiva.

Esta explicación de la historia del estudio de la cognición animal está inevitablemente simplificada. Desde Romanes siempre ha habido psicólogos comparativos que han estado más o menos inclinados cognitivamente: Wolfgang Köhler, famoso por sus estudios en chimpancés, y Edward C. Tolman, que introdujo en psicología una explicación del comportamiento de las ratas en laberintos, aportaron dos ideas que han sido muy influyentes en la psicología cognitiva humana (el mapa cognitivo y el concepto de decisión ante una elección arriesgada según el valor esperado).